Фамилия Кучерьев — хороший пример того, как одна буква меняет всё. На первый взгляд перед нами типичная «профессиональная» фамилия: кучер, возница. Но суффикс -ев указывает, что основа не «кучер», а «Кучерь». Именно так, с мягким знаком на конце, и звучало исходное прозвище или неканоническое имя. В старых писцовых книгах встречаются записи «Кучерь Иванов сын» — человека прозвали не по ремеслу напрямую, а по характерной черте: либо он был кучером, либо его поведение напоминало «кучерявого» — то есть кудрявого, вьющиеся волосы. В говорах слово «кучерь» означало именно курчавого человека, а «кучерявый» — кудрявый. Так что у фамилии две равноправные версии, и обе лингвистически состоятельны.

Словообразовательная модель проста: прозвище Кучерь плюс притяжательный суффикc -ев (чьих будешь? — Кучерьев). Такая форма характерна для центральных и южнорусских областей, где фамилии на -ев образовывались от основ на мягкий согласный. Географически фамилия редкая, в основном встречается в Поволжье и некоторых областях Черноземья, но массового распространения не получила.

Интересно, что фамилия Кучерьев стоит особняком от более частых Кучеров, Кучерявых и Кучеренко. Если Кучеров почти наверняка ведёт род от кучера-профессионала, то Кучерьев сохраняет двойственность: предок мог быть и возницей, и просто кудрявым человеком. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта модель упоминается в контексте фамилий от прозвищ с уменьшительно-ласкательными суффиксами, но Кучерьев — не уменьшительное, а прямое производное от «кучерь».

Сословный состав носителей, скорее всего, был крестьянским или мещанским: фамилии на -ев редко встречались у дворянства, которое предпочитало формы на -ский. В ревизских сказках XIX века Кучерьевы записаны в основном как государственные крестьяне. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией не известно, что для редкой фамилии нормально — её ценность не в знаменитости, а в точном указании на прозвище, которое дали реальному человеку несколько веков назад.