Фамилия Кучеряев происходит от прозвища Кучеряй. В южных, вологодских и сибирских говорах так называли кудрявого, курчавого человека — кучерами в старину называли кудри. На Руси говорили: «У кучерявчика кучера вьются, у нас секутся!» Прозвище закрепилось за человеком, которого отличали вьющиеся волосы, и со временем легло в основу фамилии.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кучеряев — «сын Кучеряя» или «из рода Кучеряя». Это стандартная модель образования русских фамилий от прозвищ, оканчивающихся на -ай, -яй (сравните: Лентяй → Лентяев, Гуляй → Гуляев).

Существует и другая версия: в основе могло лежать мирское имя Кучеряй, образованное от названия растения кучерявки (перекати-поле). Однако эта гипотеза менее правдоподобна: прозвище по внешнему признаку — кудрявым волосам — было гораздо более естественным и распространённым поводом для именования человека.

Фамилия Кучеряев — замечательный памятник славянской культуры, но точное время и место её возникновения определить непросто. Процесс формирования фамилий был длительным и не всегда привязан к одной местности. Окончательные выводы можно сделать только на основании серьёзных генеалогических исследований.