Фамилия Кучерява звучит необычно для русского уха, но её происхождение прозрачно. В основе лежит украинское прилагательное «кучерявий» — кудрявый, вьющийся (о волосах). Это типичное прозвище по внешнему признаку: кучерявого человека могли так и прозвать. Сама фамилия — украинская по форме: суффикс -ава (-ява) характерен для украинских фамилий, образованных от прилагательных, и указывает на женский род носителя (ср. «Ряба», «Лиса»). То есть буквально «Кучерява» — «кудрявая».

Однако в русском контексте фамилия могла закрепиться и за мужчиной, но уже в неизменяемой форме. В украинской традиции фамилии на -ава/-ява склоняются по женскому роду, а в русской — часто остаются без изменений, как, например, фамилия «Коваль». Поэтому предок-носитель мог быть как мужчиной с прозвищем Кучерявый, так и женщиной, которую в документах записали по отцу или мужу: «Кучерява вдова» или «Кучерява дочь».

Географически фамилия тяготеет к юго-западу России и Украине. Встречается на Кубани, в Ростовской области, а также в центральных областях Украины. В дореволюционных переписях её фиксировали среди казачества и крестьян — сословной привязки нет, прозвище было бытовым. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые массово давали по отцу, Кучерява сохранила прямую описательную форму, что делает её более древней по типу: такие прозвища часто закреплялись ещё до всеобщей паспортизации.

Интересно, что однокоренные фамилии (Кучерявый, Кучерявенко, Кучерявцев) встречаются чаще, а Кучерява — более редкий вариант. Если Кучерявцев образован через русский суффикс -ев, то Кучерява — чисто украинская модель без патронимического суффикса. Это говорит о том, что предки, скорее всего, были выходцами с территории современной Украины или южнорусских губерний, где украинские говоры были распространены. Споров о корне нет: «кучеря» — общеславянское слово, родственное «кудри», «кучерявиться».