Фамилия Кучерявец — это прямое указание на внешность. В её основе лежит прозвище Кучерявец, которое в южных, вологодских и сибирских говорах давали человеку с кудрявыми, курчавыми волосами. Слово «кучерявый» происходит от «кучера» — так в старину называли кудри. В народе говорили: «У кучерявчика кучера вьются, у нас секутся!» — эта поговорка закрепляла прозвище за обладателем пышной шевелюры.

Суффикс -ец в фамилии Кучерявец указывает на то, что прозвище было присвоено человеку напрямую, без дополнительных патронимических суффиксов (-ов, -ев). Такая модель характерна для украинских и южнорусских фамилий, где -ец выполняет роль уменьшительного или определительного форманта: Кучерявец буквально означает «кучерявый человек». Это отличает её от более распространённых русских фамилий вроде Кучерявый или Кучерявцев, где суффиксы указывают на принадлежность роду.

Существует менее правдоподобная гипотеза, что в основе фамилии лежит не прозвище по внешности, а мирское имя, образованное от названия растения кучерявки — так в некоторых регионах называли перекати-поле. Но эта версия слаба: прозвища по волосам были куда более частыми и естественными для живой речи, чем перенос названия сорного растения на человека.

Фамилия Кучерявец встречается преимущественно в западных и южных областях России, а также на Украине, что подтверждает её связь с диалектной лексикой и словообразовательной моделью, типичной для этих территорий. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые закрепились в документах как указание на отца, Кучерявец могла долго оставаться прозвищем, переходящим в неизменной форме от отца к сыну, пока не была записана в официальные реестры уже как наследственная фамилия.