Фамилия Кудерцева хранит память о прозвище дальнего предка — Кудерец. В основе этого прозвища лежит слово «кудерь», которое Владимир Даль в своём «Толковом словаре живого великорусского языка» объясняет как «курчавая прядь волос, локон, завиток». Чаще всего такое прозвание давали человеку с заметными кудрявыми волосами — приметная внешность легко становилась главным отличительным признаком.

Однако есть и вторая версия: прозвище Кудерец могло относиться к роду занятий. В старину слово «кудри» было связано не только с причёской, но и с прядением — куделя, кудель. Прядильщик, работавший с куделью (очищенным волокном льна или конопли), тоже мог получить прозвище Кудерец. Так что предок носителей фамилии Кудерцева мог быть не просто кудрявым человеком, а ремесленником, который имел дело с пряжей. На Руси про кудри сложили немало пословиц: «в добром житье кудри вьются, в худом секутся», «одна кудря стоит рубля, другая тысячи» — они показывают, насколько значимым был этот образ в народной культуре.

Сама фамилия образована по типичной восточнославянской модели: к основе Кудерец добавили суффикс -ев, а затем женский вариант -а. Форма Кудерцева — это женская ветвь фамилии, а мужская — Кудерцев. Такая модель (основа на -ец + суффикс -ев) встречается реже, чем привычные -ов/-ин, что делает фамилию заметной среди однокоренных. Для сравнения: гораздо чаще встречаются фамилии Кудрявцев, Кудрин или Кудряшов — все они образованы от тех же корней, но с другими суффиксами. Кудерцева стоит в этом ряду особняком: в ней сохранился редкий формант, который указывает на конкретное прозвище, а не на общий признак.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, но массового распространения не получила — это довольно редкая фамилия, что нередко говорит о локальном происхождении рода. Сословных ограничений у неё не было: прозвище Кудерец мог получить и крестьянин, и посадский человек, и даже служилый, если обладал заметной кудрявой шевелюрой или работал с пряжей.