Фамилия Кудеря звучит необычно для русского уха, и это не случайно: ее происхождение, скорее всего, не великорусское, а украинское или белорусское. В основе фамилии лежит прозвище Кудеря, которое давали человеку с кудрявыми, вьющимися волосами. В украинском и белорусском языках слово «кудря» или «кудеря» как раз и означает «кудри», «локоны». Таким образом, фамилия напрямую описывает внешность своего первого носителя — человека с заметной кучерявой шевелюрой.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: фамилия не имеет патронимического суффикса (-ов, -ин, -ский), а застыла в форме самого прозвища. Это типично для украинских и белорусских фамилий, которые часто представляют собой чистую основу прозвища или имени. В русской традиции такой способ образования фамилий встречается реже, но в южных и западных регионах он был нормой. Сравните с однокоренными русскими фамилиями Кудрявцев или Кудряшов — они образованы по другой, «официальной» модели с суффиксом -ев/-ов, что указывает на принадлежность к роду Кудрявого или Кудряша.

Интересно, что фамилия Кудеря могла быть и не только прозвищной. В некоторых говорах «кудеря» обозначало не просто кудри, а нечто вьющееся, извилистое — например, так могли назвать извилистую речку или тропинку. Но для фамилии такая версия маловероятна: прозвище по внешности — самый прямой и распространенный путь.

Географически фамилия Кудеря тяготеет к Украине, особенно к ее центральным и западным областям, а также к югу Беларуси. В России она встречается, но значительно реже, и чаще всего у потомков переселенцев с этих территорий. Сословная принадлежность предков Кудеря, скорее всего, была крестьянской или казачьей — прозвища по внешности давали в среде, где не было строгих родовых имен, а человека называли по тому, что бросалось в глаза. Никаких следов дворянского происхождения или связи с известными историческими личностями у этой фамилии нет, что делает ее типичной «народной» фамилией, возникшей из живого разговорного языка.