Фамилия Кудиревы — одна из тех, где главная загадка скрыта в корне. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров) или названий профессий (Кузнецов), основа «Кудир» неочевидна и требует разбора.

Скорее всего, фамилия восходит к прозвищу или неканоническому имени Кудир (или Кудира). В русских говорах слово «кудир» могло означать «кудрявый», «вихрастый» человека с непослушными волосами. Это объяснение лежит на поверхности: прозвища по внешности — один из древнейших пластов русской ономастики. Однако есть и более редкая, но правдоподобная версия: в некоторых диалектах «кудир» называли колдуна, знахаря, того, кто «кудит» — ворожит, напускает порчу. В этом случае фамилия могла указывать на род деятельности предка, причём не самую почитаемую в православной среде, но заметную в деревенском быту.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кудирев — сын Кудиря. Форма «Кудиревы» — множественное число, типичное для обозначения целого рода или семьи. Географически фамилия редкая и преимущественно встречается в центральных и северных областях России, где диалектная лексика сохраняла архаизмы. В официальных документах XVII–XVIII веков следов фамилии почти нет, что говорит о её позднем закреплении — возможно, из крестьянской или однодворческой среды, где прозвища бытовали дольше, чем среди дворянства.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Кудинов, Кудимов) показывает, что основа «Куд-» часто связана с волосами или ворожбой, но Кудиревы стоят особняком из-за редкого финального элемента «-ир». Если Кудиновы легко выводятся от имени Кудим (народная форма Никодима), то Кудирев — это чисто прозвищное образование, без календарного прототипа. Так что, скорее всего, первый носитель фамилии либо ходил с копной кудрей, либо слыл в округе человеком со странными, «кудными» способностями.