Фамилия Кудрявчиков — один из тех случаев, когда суффикс подсказывает больше, чем корень. Если бы предка звали Кудрявец или Кудрявчик, фамилия звучала бы как Кудрявцев или Кудрявчиков. Но форма на -чиков указывает на отчество от прозвища Кудрявчик, а не от прямого прилагательного «кудрявый». Разница тонкая, но важная: суффикс -чик в основе — это уменьшительно-ласкательный или профессиональный, а не просто описательный.

Сам корень — «кудр-» — восходит к общеславянскому слову со значением «завиток, волнистый локон». Прозвищем Кудрявчик могли назвать человека с заметными кудрявыми волосами, и это самое очевидное объяснение. Однако в северных и сибирских говорах слово «кудрявый» имело переносный смысл: так говорили о пышном, густом (например, о кедре или о траве), а иногда и о человеке с затейливой, витиеватой речью. Не исключено, что прозвище относилось не к внешности, а к манере говорить.

Особенность фамилии — её редкость. Распространённые однокоренные варианты — Кудрявцев (от Кудрявец) и Кудряшов (от Кудряш). Кудрявчиков же встречается в основном на территории бывшей Архангельской губернии и в Вятском крае. Это подсказывает, что суффикс -чик мог быть характерен именно для местных говоров, где уменьшительные формы имён и прозвищ были особенно употребительны. Выходит, что предок носителя этой фамилии был, скорее всего, крестьянином или посадским человеком из северных или северо-восточных областей России.

В отличие от дворянских фамилий на -ский, Кудрявчиков — чисто народная, «отческая» модель. Она не связана с поместьем или службой, а прямо указывает на личное качество или прозвище конкретного человека. Если искать аналоги по словообразованию, то это фамилии вроде Смирнов (от Смирной — Смирной → Смирнов), но здесь база другая: Кудрявчик — это уже готовое прозвище, а не прилагательное. Поэтому Кудрявчиков буквально значит «сын Кудрявчика».