Фамилия Кудрявеньков звучит непривычно даже на фоне своих «кудрявых» родственников — Кудрявцевых, Кудряшовых, Кудриных. Её редкость и есть главная зацепка: перед нами не просто вариант, а фамилия, образованная от прозвища с уменьшительно-ласкательным суффиксом.

Основа — прилагательное «кудрявенький», то есть «слегка кудрявый», «с мелкими или редкими кудрями». Такое прозвище давали человеку с вьющимися волосами, но без перебора: не кудрявый до буйства, а именно кудрявенький. Суффикс -еньк- в русских фамилиях встречается редко — он характерен скорее для народных прозвищ, чем для официальных имён. Фамилии вроде Кудрявеньков, Маленьков, Худеньков указывают на то, что прозвище было «домашним», бытовым, возможно, даже шутливым.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: от прозвища Кудрявенький через притяжательное прилагательное (чей? — Кудрявеньков) к фамилии сына или внука. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «Кудрявеньков» буквально значило «сын Кудрявенького». В отличие от более массовых Кудрявцевых (от «кудрявец») или Кудряшовых (от «кудряш»), эта фамилия сохранила редкую уменьшительную форму, которая могла закрепиться в конкретной местности или даже в одной крестьянской семье.

География фамилии узкая. По данным открытых источников, Кудрявеньковы встречаются преимущественно в центральных и южных областях России — в Воронежской, Липецкой, Тамбовской областях. Это зона позднего закрепощения, где фамилии у крестьян оформились только к концу XIX века, и многие из них сохранили живые, нестандартные формы прозвищ. В дворянских родах такая фамилия не зафиксирована — её носителями были, скорее всего, крестьяне или мещане.

Словообразовательная модель здесь любопытна ещё и тем, что прилагательное «кудрявенький» само по себе — вторичное образование от «кудрявый» с помощью суффибра -еньк-, придающего уменьшительность. Это значит, что прозвище могло принадлежать не просто кудрявому человеку, а, например, ребёнку или подростку, которого так называли в семье, а позже прозвище перешло на потомков и закрепилось как фамилия.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Кудрявеньков — самая «ласковая» из них. Кудрявцев звучит нейтрально, Кудряшов — фамильярно, а Кудрявеньков сохраняет оттенок мягкости, почти домашнего обращения. Это не делает её «менее интересной» — напротив, именно такие редкие формы позволяют точнее представить быт и язык предков, где прозвище могло быть не обидным, а тёплым.