Фамилия Куклей — одна из тех, что сразу приковывает внимание своей необычностью. В отличие от привычных Иваненко, где всё прозрачно («сын Ивана»), Куклей заставляет задуматься: откуда такое окончание и что оно скрывает?

Словообразовательная модель здесь редкая. Суффикс -ей в русских фамилиях встречается нечасто. Чаще всего он указывает на притяжательность или принадлежность, как в древних прозвищах, образованных от личных имён или профессий. Основа «Кукл-» может восходить к нескольким источникам. Самая прямая версия — от слова «кукла». В старину куклами называли не только игрушки, но и людей с необычной внешностью или манерой одеваться, а иногда так могли прозвать мастера-игрушечника. Вторая, не менее правдоподобная гипотеза — связь с диалектным словом «куклить», что означало «суетиться», «делать что-то неловко» или «кудрявиться». В этом случае прозвище Кукля мог получить человек с кудрявыми волосами или суетливый, непоседливый.

География фамилии подсказывает, что её корни, скорее всего, западнорусские или украинско-белорусские. Окончание -ей, а не -ов или -ин, типично для фамилий, возникших на землях современной Украины и Беларуси, где модель с суффиксом -ей (как у фамилий Ковальчук, Гончаренко) трансформировалась под влиянием местных говоров. В польском языке встречается форма «kukla» (кукла), что также могло повлиять на появление такого варианта.

Спорных версий немного. Некоторые пытаются связать Куклей с тюркским «кук» (небо) или «кукла» в значении «вид птицы», но лингвистически это слабо: основа явно славянская, а суффикс типичен для восточнославянской антропонимики. Правдоподобнее всего — прозвище по внешности или роду занятий, которое закрепилось за родом и прошло через века.

Сословная принадлежность предков Куклей не прослеживается однозначно. Фамилия не встречается в списках дворянских родов, что указывает на крестьянское или мещанское происхождение. В документах XVIII–XIX веков носители фамилии чаще всего записаны как государственные крестьяне или казаки, особенно на территории Черниговщины и Полтавщины. Это подтверждает связь с ремёслами или бытовыми прозвищами: мастер-кукольник или человек с приметной внешностью.

Таким образом, фамилия Куклей — не случайный набор звуков, а живое свидетельство того, как прозвище, данное за характерную черту или занятие, превратилось в родовое имя. Её редкость и нестандартное окончание делают её особенно ценной для тех, кто ищет свои корни: за ней стоит не шаблонная история, а конкретный человек — возможно, тот самый кудрявый умелец, чьё прозвище пережило столетия.