Фамилия Кукушева — женская форма фамилии Кукушев, и её происхождение не так очевидно, как может показаться на первый взгляд. Самая напрашивающаяся версия — связь с птицей кукушкой. Однако в русской ономастике фамилии от названий птиц встречаются, но часто имеют не прямое, а прозвищное значение. Человек мог получить прозвище Кукушка не за «кукование», а за манеру поведения, худобу, сутулость или даже за привычку подкидывать свои дела другим — по аналогии с кукушкой, подкладывающей яйца в чужие гнезда.

Но есть и другая, более редкая и интересная версия. В некоторых говорах «кукуша» или «кукуш» означало не птицу, а «горб» или «горбатый человек». В словаре Даля можно найти слово «кукушка» в значении «небольшой горб» или «сутулость». Если это так, то Кукушев — это тот, кто «кукуш», то есть сутул или горбат. Такие прозвища, описывающие внешность, в крестьянской среде были обычным делом и легко превращались в фамилии.

Модель образования фамилии стандартна для русской традиции: основа «Кукуш» плюс патронимический суффикс «-ев». Суффикс указывает на принадлежность: Кукушев — сын Кукуша или внук Кукуша. Важно, что суффикс «-ев», а не «-ов», стоит после шипящего или мягкого согласного, что подтверждает древность формы. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская, так как в среде высших сословий такие «птичьи» или «физические» прозвища приживались реже.

Географически фамилия Кукушевы встречается в разных регионах, но заметный след оставила в Поволжье и на Урале. Встречается она и среди старообрядцев, что говорит о её глубоких корнях. В написании возможны варианты с одной «с» (Кукушева) или с удвоенной (Кукушова), но исторически верным считается вариант с «е» после шипящего, как в большинстве русских фамилий XIX века.