Фамилия Куландина — одна из тех, где основная версия происхождения неожиданно уходит в эрзянский язык, а не в привычный славянский пласт. В её основе лежит мужское имя Куланда, которое, по наиболее обоснованному мнению, восходит к эрзянскому глаголу «куломс» — «умереть». Такое имя давали с охранительной целью: родители надеялись, что, назвав ребёнка «мёртвым», они обманут злые силы и обеспечат ему долгую жизнь. Это типичная для многих народов практика «защитных» имён, и в мордовской ономастике она встречается нередко.

Другие версии менее убедительны, но имеют право на существование. Например, связь с названием животного — кулана, дикой лошади из азиатских степей. Сторонники этой гипотезы предполагают, что прозвище Куланда мог получить скотовод или человек, внешне напоминавший это животное. Однако такая версия слабее: слово «кулан» в русских говорах практически не фиксируется как личное прозвище, а ареал обитания этого животного далёк от территорий, где фамилия исторически бытовала.

Иногда фамилию возводят к женскому имени Куланда иранского происхождения, которое переводят как «подобная цветку». Но эта версия встречается реже, так как фамилии на -ин/-ын в основном образовывались от мужских имён и прозвищ.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Куландин — это «сын Куланды» или «потомок Куланды». Фамилия преимущественно встречается в Поволжье, особенно в Мордовии и Нижегородской области, что косвенно подтверждает её эрзянские корни.