Фамилия Кулажакова образована от прозвища Кулажак — так в старину могли назвать человека, имевшего отношение к кулаге. Кулагой называли постное кушанье вроде густого киселя из муки, иногда с ягодами и фруктами, а также варили её из толокна, заваренного кипячёной водой. Другим значением слова был напиток из солода, напоминающий пиво. О кулаге сложили немало поговорок: «Кулажка — не бражка, не пьяна, ешь вволю», «Русский гостинец — кулага с саламатой». Поэтому прозвище Кулажак мог получить либо любитель этого кушанья или напитка, либо тот, кто варил кулагу на продажу.

Сама модель фамилии — суффикс -ак- (в основе Кулажак) и родовое окончание -ов(а). В русской ономастике суффикс -ак часто указывал на лицо по характерному действию или склонности (ср. Гуляка, Кривляка). В сочетании с формантом -ов фамилия буквально означает «потомок Кулажака». Такая словообразовательная цепочка типична для крестьянских и посадских фамилий центральной России: прозвище давали по бытовой примете, а спустя поколения оно закреплялось в официальной записи.

Географически фамилия Кулажакова встречается в нескольких регионах, но заметно тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где кулага была традиционным блюдом. Встречаются однокоренные варианты — Кулагин, Кулажников, Кулаженков, но суффикс -ак в основе Кулажак — более редкий. Он делает фамилию менее распространённой, чем, скажем, Кулагин, и одновременно более конкретной: прозвищная форма без дополнительного уменьшительного суффикса указывает на прямое, а не ласкательное именование предка.

Таким образом, носитель фамилии Кулажакова может видеть в ней не просто семейное имя, а прямое указание на занятие или вкусовые пристрастия своего предка — человека, который либо варил кулагу, либо не мог без неё обойтись за столом.