Фамилия Кульгавеня — яркий пример того, как прозвище, данное по внешнему признаку, закрепилось в роду и превратилось в фамилию. Её основа восходит к чешскому слову kulhavý, что значит «хромой». Скорее всего, прозвище Кулгавеня получил человек с больной ногой, вызывающей хромоту. Со временем потомки этого человека унаследовали прозвание как фамилию.

Интересна словообразовательная модель. В чешском прилагательное kulhavý образовано от глагола kulhat (хромать). Русская фамилия передаёт это звучание через суффикс -еня, который в восточнославянской традиции часто придаёт фамилии оттенок принадлежности или ласкательности. Такая модель редка: обычно чешские корни в русских фамилиях адаптируются через суффиксы -ов/-ев или -ин. Здесь же мы видим прямое заимствование основы с добавлением характерного для белорусских и украинских фамилий окончания, что указывает на возможный путь фамилии через западнорусские земли.

Географически фамилия Кульгавеня встречается преимущественно в Беларуси и на западе России, особенно в Смоленской и Брянской областях, что подтверждает её связь с пограничьем славянских языков и культур. В польском языке существует аналогичное слово kulawy с тем же значением, поэтому нельзя исключать и польское влияние на формирование прозвища.

В сословном отношении носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или мещанам — прозвища по физическим недостаткам редко давали дворянам. Однако точных данных о социальном статусе первых Кульгавень нет. Фамилия не имеет отношения к какому-либо ремеслу или профессии: её единственный смысловой центр — хромота предка. Это делает её типичным представителем «говорящих» фамилий, где прозвище прямо описывает носителя.