Фамилия Кульгавец — яркий пример того, как прозвище, данное за физическую особенность, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит украинское или белорусское слово «кульгавий» — хромой. Человек, прихрамывающий при ходьбе, получал прозвище Кульгавый, а его сын или потомок, по распространённой восточнославянской модели, становился Кульгавцем. Суффикс -ец здесь указывает на принадлежность: «сын Кульгавого» или «тот, кто из рода Кульгавых».

Интересна география фамилии. Она типична для западнорусских земель, особенно для современной Беларуси и западных областей Украины. В этих регионах суффикс -ец в фамилиях (как и в украинских Кулинець, Ковалець) встречается гораздо чаще, чем в великорусских землях, где преобладали -ов и -ин. Если бы прозвище закрепилось в центральной России, мы, скорее всего, имели бы фамилию Кульгавов или Кульгавин.

Словообразовательная модель проста: основа «кульгав-» плюс уменьшительно-патронимический суффикс «-ец». В отличие от фамилий с корнем «хром-» (Хромов, Хромец), «кульгавый» — слово с более узкой диалектной окраской, что сразу выдаёт региональное происхождение носителя. В польском языке есть аналогичное «kuśtykać» (хромать), но фамилия Кульгавец скорее относится к собственно восточнославянскому пласту.

Социальный состав предков был, скорее всего, крестьянским или казацким. Прозвища, даваемые по физическим недостаткам, в те времена не считались оскорбительными — они служили точным опознавательным знаком в среде, где официальных фамилий у простых людей ещё не было. Фамилия не указывает на род занятий, но однозначно говорит о конкретном предке, который чем-то выделялся среди односельчан.

Других версий происхождения, кроме как от «хромой», у этой фамилии нет. Связь с каким-либо ремеслом или географическим названием (например, с рекой Кульга) маловероятна — все известные ономастические данные указывают на прозвищную основу. Фамилия редкая, и её носители — это, как правило, потомки людей из одного-двух западнорусских регионов, где прозвище было в ходу.