Фамилия Кульгавець — яркий пример украинского прозвищного происхождения, которое закрепилось в качестве родового имени. Её основа — слово «кульгавий», то есть хромой, тот, кто прихрамывает. В украинском языке суффикс -ець (в данном случае -авець) часто указывал на носителя признака: кульгавець — это и есть «хромой человек». Таким образом, фамилия образована напрямую от прозвища, данного предку за характерную походку или физический недостаток.

Модель образования здесь прозрачна и типична для украинской ономастики: прилагательное «кульгавий» + суффикс -ець. Это не отчество и не указание на профессию, а именно качественная характеристика человека. Подобные фамилии (Сліпавець, Глухавець) встречаются в украинской среде, но Кульгавець выделяется своей звуковой выразительностью и редкостью.

Географически фамилия тяготеет к центральным и западным областям Украины, особенно к регионам, где говор на «ць» вместо «ч» (кульгавець, а не кульгавеч). Встречается она преимущественно в сельской местности, что характерно для фамилий, возникших из бытовых прозвищ. В России и Беларуси эта фамилия практически не фиксируется, так как её украинская огласовка и суффикс не свойственны русской или белорусской фамильной модели.

Споров вокруг происхождения почти нет. Единственная альтернативная версия — связь с диалектным «кульга» (клюка, костыль), но она менее убедительна: прозвище «Кульга» могло бы дать фамилию Кульгин или Кульга, но не Кульгавець. Суффикс -авець однозначно указывает на признак, а не на предмет.

В социальном плане носители фамилии, скорее всего, происходили из крестьян или казаков. Никаких дворянских родов с такой фамилией не известно, а в реестрах запорожского казачества она не встречается, что говорит о её позднем закреплении — вероятно, в XVIII–XIX веках, когда фамилии массово фиксировались у непривилегированных сословий.