Фамилия Куликенов — редкий случай, когда прозвищная основа образована не напрямую от названия птицы «кулик», а через сложный суффиксальный ряд, характерный для тюркских языков. В отличие от русских фамилий на -ов, образованных напрямую от прозвища Кулик (Куликов, Куликовский), здесь мы видим тюркский аффикс -екен/-кен, который в казахском, башкирском и татарском языках придаёт слову значение «подобный», «похожий на». То есть Куликен — это «тот, кто похож на кулика»: возможно, длинноногий, сутулый, с характерной походкой или голосом. Русский патронимический суффикс -ов добавился уже на русской почве, когда фамилию адаптировали к местной модели.

Географически фамилия тяготеет к Оренбуржью, Башкортостану и Западному Казахстану — регионам, где столетиями жили бок о бок башкиры, татары, казахи и русские. В метрических книгах XIX века Куликеновы встречаются среди оренбургских казаков и государственных крестьян, что указывает на недворянское происхождение. Никакого отношения к «кулику» как к птице в прямом смысле фамилия, скорее всего, не имеет: прозвища по сходству с животным давали не охотникам, а людям с яркой внешностью или повадками.

Есть и более прозаичная версия: Куликен может быть искажённым вариантом арабского имени Калик (Халик) с тюркским уменьшительным суффиксом — «маленький Халик». Но против этого говорит устойчивость написания через «у» во всех ранних записях — в ревизских сказках и исповедных ведомостях XIX века фиксируется именно Куликенов, а не Халикенов. Птичья версия с тюркским суффиксом выглядит убедительнее.

В современной России фамилия остаётся малочисленной — по данным телефонных справочников, несколько десятков носителей живут в Башкортостане и Челябинской области. Встречается и вариант Куликен, без русского окончания, у казахов.