Фамилия Кулькеева звучит на русский слух необычно, и это не случайно: её основа восходит к тюркским языкам. В первую очередь это фамилия женского рода, а мужская форма — Кулькеев. Разбирать её стоит с корня «Кулькей» — это, скорее всего, личное имя или прозвище, распространённое у башкир, татар или казахов.

Самая прямая версия: имя Кулькей (или Колкей) происходит от тюркского слова «куль» — «раб», «слуга», но в ономастике оно часто использовалось в составе имён-оберегов. Родители могли назвать сына Кулькей («раб божий» или «слуга») в надежде, что злые духи не позарятся на «ничтожного» ребёнка. Суффикс «-кей» — уменьшительно-ласкательный, типичный для тюркских имён (сравните: Аккей, Ишкей). Таким образом, Кулькеев буквально означает «сын (или потомок) Кулькея».

Менее распространённая, но тоже возможная версия связывает фамилию с топонимом. В Башкортостане есть деревня Кулькеево (в Балтачевском районе), и фамилия могла образоваться от названия села, где жили первые носители. Такая модель — «по названию места жительства» — характерна для русских фамилий, но у тюркских народов чаще встречается патронимическая.

С точки зрения словообразования фамилия прошла через русскую модель: к тюркской основе Кулькей добавили русский суффикс принадлежности «-ев» (фонетический вариант «-ов» после мягкого согласного). Фамилия Кулькеев/Кулькеева не дворянская и не купеческая — это типичная крестьянская или сельская фамилия, которая закрепилась в XIX веке при переписях населения.

Географически фамилия чаще всего встречается в Башкортостане, Татарстане, а также в Челябинской и Оренбургской областях — то есть в регионах, где исторически жили башкиры и татары. Встречаемость невысокая, что говорит о локальном происхождении, возможно, от одного общего предка.

Если искать однокоренные фамилии, то это Кулькеев, Кулькаев, а также более редкие Кулькей, Кулькиев. Все они восходят к одному и тому же имени-прозвищу, но различаются диалектным произношением или особенностями записи в документах.