Фамилия Кунашев образована от личного имени Кунаш. В основе лежит тюркское слово, которое переводится как «солнце». Однако есть и другая версия: имя Кунаш могло быть вариантом казахского имени Куанаш, что означает «радость, веселье, торжество». Оба значения — и «солнце», и «радость» — несут светлый, положительный смысл, что характерно для многих восточных имён-пожеланий.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе Кунаш- добавился типичный русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность («сын Кунаша»). Так фамилия Кунашев закрепилась в русской официальной традиции, хотя её корни — в тюркской среде.

География фамилии широка, но имеет ярко выраженные очаги. В документах начала XX века встречаются носители из разных регионов: кабардинец Кунашев Абдул Докшукович (родился в 1935 году), кабардинец Кунашев Амдул Татуевич (родился в 1906 году), а также казах Кунашев Алдаберген (родился в 1896 году в Актюбинской области). Это показывает, что фамилия распространена на Северном Кавказе (особенно в Кабардино-Балкарии) и в Казахстане. У кабардинцев имя Кунаш — нередкое, что объясняет значительное число носителей именно среди этого народа.

Можно заметить, что фамилия не получила массового распространения в центральной России. Она осталась локальной, привязанной к тем территориям, где бытовало исходное имя. Это делает её хорошим маркером происхождения: если вы встретили Кунашева, велика вероятность, что его предки — с Северного Кавказа или из западного Казахстана.