Фамилия Кунашевы — один из тех родовых имен, которые несут в себе следы тюркского влияния на русскую и кавказскую ономастику. В основе фамилии лежит мужское личное имя Кунаш, которое имеет как минимум два объяснения. Первое: с тюркских языков «кунаш» переводится как «солнце». Солнечное имя давали ребенку, желая ему сияющей, счастливой судьбы. Второе, не менее правдоподобное объяснение: Кунаш — это фонетический вариант казахского имени Куанаш, что значит «радость», «веселье», «торжество». Оба значения положительные и указывают на то, что прозвище или имя было дано с добрыми пожеланиями.

Словообразовательная модель проста и типична для фамилий, возникших на территории России: к основе Кунаш добавили русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность — «сын Кунаша». Поэтому Кунашев буквально означает «потомок Кунаша». Суффикс -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа имени заканчивается на шипящий звук «ш»: по правилам русской орфографии после шипящих под ударением пишется -ёв, а без ударения — -ев.

География бытования фамилии широка и неоднородна. Она встречается у разных народов, что подтверждают исторические записи начала XX века. В документах упоминаются Кунашев Абдул Докшукович (1935 года рождения, кабардинец), Кунашев Алдаберген (1896 года рождения, из Актюбинской области, казах), Кунашев Амдул Татуевич (1906 года рождения, кабардинец). Эта разница в этнической принадлежности — от кабардинцев (народ Северного Кавказа) до казахов — говорит о том, что имя Кунаш было распространено в разных тюркских и тюркоязычных средах, а фамилия закрепилась уже через русское делопроизводство.

Фамилия Кунашевы — характерный пример того, как восточное по корню имя вошло в русскую фамильную систему. В отличие от многих фамилий, привязанных к одной местности или сословию, эта встречается в разной этнической и социальной среде, что делает её особенно интересной для генеалогического поиска.