Фамилия Кунишев — редкий случай, когда можно почти наверняка сказать, что её основа не славянская, а тюркская. В русских фамилиях на -ев корень обычно восходит к имени или прозвищу, и здесь таким корнем выступает «Куниш». Это усечённая или обиходная форма тюркского имени Кун, Куныш, что переводится как «солнце» или «солнечный». У многих тюркских народов имя Кун (или производные от него) давали ребёнку, родившемуся в ясный день, или как пожелание светлой, счастливой судьбы. Таким образом, Кунишев — это буквально «потомок того, кого звали Куниш» или «сын Солнца».

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий (Куниш → Кунишев). Эта модель типична для русификации нерусских имён: к тюркскому корню добавили русский патронимический суффикс, который в XVI–XVII веках закрепился в документах для обозначения принадлежности к роду. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на дворянское происхождение или владение землёй, Кунишев — фамилия «народная», скорее всего, крестьянская или казачья.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где русские долго и плотно контактировали с тюркским населением: Поволжье, Урал, Оренбуржье, а также земли бывшего Казанского и Астраханского ханств. Встречается она и у башкир, татар, казахов, принявших православие или просто оформивших фамилию по русскому образцу. Интересно, что в некоторых говорах «куниш» могло быть прозвищем человека с рыжеватыми волосами (от тюркского «кун» — «солнце» в значении «соломенный, золотистый»), но это уже вторичное переосмысление.

В ономастических словарях фамилия не описана подробно, но её строение полностью соответствует правилам, изложенным в работе Б. Унбегауна «Русские фамилии», где он разбирает случаи адаптации тюркских имён с помощью суффиксов -ов/-ев. Спорных версий немного: иногда корень пытаются связать со словом «куница» (пушной зверь), но это маловероятно, потому что от «куница» образовалась бы фамилия Куницын или Куничкин, а не Кунишев. Фонетически «куница» дала бы «куницев», а не «кунишев».

Если вы носите фамилию Кунишев, то, скорее всего, ваш предок по мужской линии носил тюркское имя Куниш или прозвище, связанное с солнцем. Фамилия не даёт подсказки о сословии — её могли носить и крестьяне, и служилые люди «по прибору» (стрельцы, казаки). Единственное, что можно утверждать уверенно: эта фамилия — живое свидетельство многовекового соседства и перемешивания славянских и тюркских культур на юго-востоке России.