Фамилия Куныш — редкий случай, когда фамилия почти полностью повторяет исходное слово, не обрастая типичными русскими суффиксами вроде -ов или -ин. Отсутствие суффикса указывает на то, что перед нами, скорее всего, не великорусская, а украинская, белорусская или польская модель образования. В этих традициях фамилии часто закрепляли прозвище в чистом виде, без дополнительного оформления.

Основа фамилии — «куныш». В диалектах русского и украинского языков это слово имеет несколько значений, и здесь возможны две основные версии. Первая и самая прозрачная: «куныш» — это куница, то есть пушной зверь. В таком случае прозвище мог получить либо удачливый охотник, либо человек, промышлявший торговлей мехом, либо просто обладатель пышных темных волос или бороды (по аналогии с мехом куницы). Вторая версия менее очевидная, но тоже реальная: в некоторых говорах «куныш» означало «скупой, жадный человек». Слово происходит от того же корня, что и «куна» (денежная единица в Древней Руси, равная стоимости шкурки куницы), и могло характеризовать человека, который «зажимает каждую куну».

С географической точки зрения фамилия Куныш тяготеет к юго-западным регионам бывшей Российской империи. Она встречается в документах по Полтавской, Херсонской и Екатеринославской губерниям, а также в современной Беларуси. Это подтверждает версию о западнорусском происхождении фамилии, где она закрепилась именно как прозвище, а не патроним (не от имени Кузьма, например).

Сравнение с однокоренными фамилиями (Куницын, Куничкин, Кунаш, Кунышев) показывает, что Куныш — самая краткая и, вероятно, самая древняя форма. Если Куницын — это «сын Куницы», то Куныш — это сам «Куныш», то есть прозвище, которое стало фамилией напрямую, без отчества. Такие фамилии обычно старше тех, что образованы через суффикс принадлежности.