Фамилия Купов — одна из тех, где за короткой основой скрывается сразу несколько возможных историй, и единого мнения у исследователей нет. Спор идёт о том, с какого слова всё началось: с «купы» или с «купа».

Самый прямой путь — от нарицательного «купа» в значении «груда, куча, ворох, кипа». Это слово было в ходу у восточных славян, и прозвище Куп могли дать человеку по двум разным причинам. Либо он был торговцем, скупщиком, который свозил товар в одно место, либо, наоборот, бережливым хозяином, который всё скапливал и ничего не выбрасывал. В любом случае, прозвище цеплялось к образу жизни или характеру.

Другая версия уводит нас в сторону от бытового прозвища к дохристианскому имени. Слово «куп» (или «купа») в некоторых говорах означало растение — например, купальницу или куст. Давая ребёнку имя Куп, родители действовали по древней славянской логике: через имя передать ребёнку силу и свойства растения, «вписать» его в природу. Такие имена-обереги были распространены до массового прихода христианства, но иногда доживали и до XVI–XVII веков в виде нецерковных прозвищ.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского севера и центра: суффикс -ов указывает на принадлежность — «чей сын?» — «Купов». То есть Купов — это сын Купа. Такая фамилия могла появиться в крестьянской или посадской среде, где отчества на -ов закреплялись как фамилии уже к XVII веку.

Географически фамилия Купов встречается редко, что говорит о её локальном происхождении. Основные следы ведут в Поволжье и центральные области России. Встречаются также однокоренные фамилии Купин, Купцов — они образованы от тех же корней, но с другими суффиксами, что лишний раз подтверждает, что основа «куп» была живой и продуктивной в русской антропонимии.

Какая из версий правдоподобнее? Версия с прозвищем от «купы» (куча, груда) выглядит более бытовой и объяснимой: прозвища по роду занятий или привычкам давали чаще, чем по названиям растений. Но исключать растительное имя-оберег тоже нельзя — такие случаи известны по другим фамилиям (Трава, Лопух, Калина). Выбор остаётся за носителем фамилии: обе гипотезы имеют право на существование.