Фамилия Куприев — один из примеров того, как за привычной родовой подписью может скрываться неочевидная история. Спор о её происхождении идёт между двумя версиями, и каждая по-своему правдоподобна.

Первая версия ведёт родословную от прозвища Куприй. Слово «купрей» в древнерусском языке означало «дикий бык» (тур). Прозвище могли дать человеку за недюжинную физическую силу, упрямство или суровый нрав. Такие «животные» прозвища были обычным делом в крестьянской среде, где меткая характеристика легко прирастала к человеку. Вторая версия связывает фамилию с календарным именем Куприян — народной формой греческого Киприан (от названия острова Кипр). Краткая форма Куприй нередко заменяла полное имя в быту, и фамилия Куприев могла образоваться по той же модели, что и Иванов от Иван или Петров от Пётр.

Словообразовательная модель проста: к основе Куприй добавился типичный русский суффикс принадлежности -ев, указывающий на родство («чей?» — Куприев, то есть сын или потомок Куприя). Мужские фамилии на -ев в центральных и северных губерниях России встречались особенно часто.

О точном времени и месте возникновения фамилии Куприев данных нет. Процесс закрепления фамилий у крестьян затянулся до XIX века, и единичные упоминания могли просто не дойти до наших дней. Интересно, что фамилия встречается реже, чем её «полный» вариант Куприянов, что может говорить о её более локальном бытовании или более позднем оформлении.

Какую из версий считать основной — вопрос выбора. Имя Куприй-Куприян давало прямую связь с церковным календарём, а значит, фамилия могла возникнуть в среде, где крестильные имена ещё сохраняли живые народные формы. Прозвище от «купрея» — вариант более архаичный, но не менее вероятный для регионов, где дикий бык водился и оставил след в языке.