Фамилия Куратцева — женская форма фамилии Куратцев. Её основа — прозвище или нецерковное имя Куратец, а суффикс -ев указывает на происхождение от отца: буквально «сын Куратца». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ец, которые затем склонялись и давали форму родительного падежа с -а: Куратец → Куратца → Куратцев.

Корень «курат-» вызывает споры. Самая вероятная версия — связь с диалектным словом «куратый», то есть куцый, короткохвостый. В говорах так могли назвать человека с какой-то физической особенностью — например, низкорослого или того, кто носил короткую одежду. Менее распространённая гипотеза выводит основу из тюркских языков, где «курт» означает «червь» или «волк» (в переносном смысле — смелый, опасный человек), но в русском языке такое прозвище через форму «Куратец» маловероятно из-за нехарактерного перехода «т» в «ц».

Интересно, что фамилия Куратцев встречается в основном на юге России и в Поволжье — в Ростовской, Волгоградской областях, а также в Краснодарском крае. Это указывает на возможную связь с донскими казачьими говорами, где слово «куратый» фиксируется в значении «короткий, обрубленный». Если предок получил такое прозвище, то, скорее всего, он был крестьянином или казаком, а не дворянином: фамилии на -ев от прозвищ с бытовым значением редко встречаются в высших сословиях.

Фамилия редкая и нетипичная по звучанию: в ней нет распространённых суффиксов -ов/-ин, а -ев здесь присоединяется к основе на -ц, что делает её похожей на такие фамилии, как Макаровцев или Плетенцев. В написании Куратцева надо помнить о чередовании «ц» и «т»: в основе исходного имени «Куратец» звук «т» при склонении переходит в «ц», но в фамилии закрепилась форма с «т» — Куратцев.