Фамилия Курбаева — женская форма, а мужская, Курбаев, образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев. Этот суффикс присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -й, поэтому здесь он закономерен: основа Курбай- дала Курбаев. Вопрос в том, что скрывается за этим Курбаем.

Прозвище или имя Курбай, скорее всего, имеет тюркские корни. В тюркских языках «курбан» (от арабского qurban — жертва, жертвоприношение) — распространённое имя, особенно у народов, исповедующих ислам. Со временем конечный -н мог отпасть в разговорной речи или под влиянием русской адаптации, превратив Курбана в Курбая. Такое упрощение встречается: имя Курбан в быту нередко звучало как Курбай, особенно в среде татар, башкир, казахов или народов Кавказа. Соответственно, Курбаевы — потомки человека по имени Курбай (или Курбан).

Есть и другая, менее вероятная версия: от тюркского слова «курбай» в значении «толстый, пухлый» или «коротышка». Прозвища по внешности давали часто, но имя Курбай как личное имя встречается в метрических книгах и ревизских сказках Поволжья и Приуралья гораздо чаще, чем прозвище. Поэтому основная гипотеза — патроним от мусульманского имени.

Географически фамилия Курбаев (и Курбаева) наиболее характерна для регионов с тюркским населением: Татарстан, Башкортостан, Оренбургская область, а также встречается у азербайджанцев и кумыков. В русских губерниях она редка и почти всегда указывает на тюркские или кавказские корни предков. Сословно носители фамилии могли быть как крестьянами, так и служилыми татарами или мещанами — точных данных по одному корню нет, но в XIX веке Курбаевы фиксируются среди государственных крестьян Казанской и Уфимской губерний.