Фамилия Курбанаев — одна из тех, что хранит в себе прямой отголосок имени, данного при рождении. Её основа — мужское имя Курбанай, которое в тюркских и мусульманских культурах образовано от корня «курбан» с помощью ласкательно-уважительного аффикса -ай. Этот суффикс, характерный для многих тюркских имён (сравните: Алтай, Каратай, Кутлубай), придаёт имени мягкость и обращение к младшему или любимому человеку.

Слово «курбан» многозначно. В первую очередь это «жертва», но не в смысле утраты, а как акт приближения к Богу. Поэтому имя Курбан нередко давали с пожеланием, чтобы мальчик вырос «приносящим себя в жертву» — то есть самоотверженным, готовым служить вере и близким. Ещё одно значение — «близость к Аллаху», что делало имя благословенным.

Есть и бытовая, календарная версия: Курбанаем могли назвать ребёнка, родившегося в месяц, предшествующий празднику жертвоприношения Курбан-байрам. В таком случае имя становилось не столько личной характеристикой, сколько памяткой о времени рождения — распространённый обычай у многих народов.

Имя Курбанай дало множество диалектальных вариантов: Курманай, Курмай, Курман, Курманак, Курмак, Курмый, Курби, Курмаш. Все они — звенья одной цепи, и фамилия Курбанаев прямо восходит к полной форме имени с суффиксом -ай. Фамилии на -ев здесь закономерны: они образуются по русской словообразовательной модели от основ на мягкий согласный или на -й (Курбанай → Курбанаев).

Вероятно, нарекая сына Курбанаем, родители желали ему стать достойным мусульманином — человеком, готовым на жертву ради веры и близким к Всевышнему. Фамилия Курбанаев, таким образом, несёт в себе не только родовую память, но и целый пласт религиозных и культурных ценностей.