Фамилия Курбанаева образована от мужского имени Курбан, которое у тюркских и кавказских народов восходит к арабскому «курбан» — жертва, жертвоприношение. В исламской традиции это слово связано с праздником Курбан-байрам и обозначает приближение к Всевышнему через жертву. Имя Курбан давали мальчикам, родившимся в день этого праздника, или как знак особой религиозной преданности. Таким образом, основа фамилии — не прозвище, а теофорное имя, указывающее на веру предка.

Суффикс -ева указывает на принадлежность: Курбанаева — «дочь (или жена) Курбана». Модель образования типична для русских фамилий, адаптированных из тюркских имён: к основе на согласный добавляется -ев (а не -ов, так как «Курбан» заканчивается на мягкий согласный «н»). Если бы фамилия писалась с ударением на последний слог — Курбанаева — это указывало бы на женскую форму от мужской Курбанаев. Встречается и вариант Курбанов, но Курбанаева — более редкая и регионально привязанная форма.

Географически фамилия распространена в Дагестане, Татарстане, Башкортостане, а также среди казахов и узбеков, где имя Курбан — одно из самых употребительных. В русских документах XIX века фамилия фиксировалась с разным написанием: Курбанаев, Курбанов, Курбаналиев. Вариативность объясняется тем, что при переписях и записях в метрические книги русские писаря передавали тюркское имя на слух, не всегда зная арабскую этимологию.

Любопытная деталь: в некоторых регионах, особенно в горных районах Дагестана, фамилия Курбанаева могла закрепиться не за самим носителем имени Курбан, а за его потомками по женской линии — в тех случаях, когда родовая ветвь теряла мужских наследников. Тогда фамилия становилась «застывшей» в женской форме, что для кавказских обществ было исключением, а не правилом. Однако для большинства носителей современной фамилии Курбанаева версия с именем Курбан остаётся основной и бесспорной.

В дореволюционной России носители фамилии чаще всего принадлежали к крестьянскому или ремесленному сословию, реже — к купечеству в торговых слободах. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что типично для фамилий, образованных от простонародных имён тюркского происхождения.