Фамилия Курбаова — женская форма, а её основа, мужская фамилия Курбаов, встречается редко и звучит непривычно для русского уха. Всё дело в форманте: здесь не типичный суффикс -ов, а более редкий -аов, который возникает на стыке основ. Если разобрать фамилию по косточкам, корень «Курба» или «Курбай» — это тюркское личное имя или прозвище, а суффикс -ов присоединяется к основе, оканчивающейся на гласный, из-за чего и появляется это двойное «а».

Вероятнее всего, фамилия образована от имени Курбай. В тюркских языках, особенно в казахском, башкирском и татарском, «курбай» означает «жертва», «жертвенный» или «приносящий жертву». Имя могли давать ребёнку, которого «посвящали» высшим силам, чтобы защитить от болезней или злых духов — распространённый обычай в мусульманских культурах Поволжья и Средней Азии. В ономастике это относится к так называемым «охранительным» именам.

В русской среде фамилия Курбаов (а значит, и Курбаова) почти наверняка закрепилась за выходцами из татарских или башкирских родов, которые переходили на русскую службу или переселялись в центральные губернии. Суффикс -ов указывает, что фамилия оформлялась уже по русской модели, то есть её носители в XVI–XVII веках были включены в систему русского делопроизводства. Подтверждение этому можно найти в исторических актах: в переписных книгах Казанского уезда XVII века встречаются «Курбаевы» — однокоренная фамилия с тем же корнем, но с более привычным суффиксом -ев. Курбаовы, возможно, ответвление того же рода, где запись фамилии исказилась из-за особенностей произношения или почерка писаря.

Есть и более прозаичная версия: основа могла быть не имя, а прозвище Курбай, которое давали человеку за какую-то особенность — например, за худобу или бледность (по сходству с «жертвенным животным»). Но в любом случае, география фамилии Курбаова сегодня — это преимущественно юг России, Ставрополье, Ростовская область и регионы Северного Кавказа, где тюркские и кавказские корни переплелись особенно плотно.