Фамилия Курбанбаевы — яркий пример тюркской антропонимической модели, где личное имя стало родовым прозванием. В основе фамилии лежит составное мужское имя Курбанбай. Первая часть — «Курбан» — восходит к арабскому «курбан» (жертва, жертвоприношение) и в мусульманской традиции связано с праздником Курбан-байрам. Вторая часть — «бай» — древнетюркское слово, означавшее «хозяин, богатый человек, господин». Полное имя Курбанбай можно перевести как «господин, совершающий жертвоприношение» или «жертвенный господин».

Фамилия образована по русской модели патронимических фамилий на -ов/-ев, которая в Поволжье и Средней Азии прирастала к тюркским именам. Суффикс -ев присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или й (Курбанбай → Курбанбаев). Таким образом, исходное значение фамилии — «потомок Курбанбая».

Исторически фамилия распространена среди народов, исповедующих ислам: узбеков, татар, казахов, башкир. В Россию она могла попасть через казанских или крымских татар, а также через выходцев из среднеазиатских ханств, которые поступали на русскую службу или переселялись в торговые слободы. В XV–XVII веках такие фамилии фиксировались у служилых татар и мурз, которые сохраняли родовые имена в качестве фамилий.

Стоит отметить, что версия о золотоордынском или половецком происхождении фамилии — скорее гипотеза, чем доказанный факт. Прямых документальных свидетельств того, что конкретный Курбанбай жил в Орде, нет. Но сама модель «арабское имя + тюркский титул» характерна именно для тюрко-мусульманской ономастики, которая сложилась после принятия ислама, то есть не ранее XIV века. Поэтому наиболее вероятное время появления имени Курбанбай — XV–XVII века, когда ислам укрепился в тюркских ханствах.

Фамилия Курбанбаевы — не дворянская в привычном русском понимании. В России нерусские дворяне действительно нередко получали фамилии от отцовских имён, но основная масса носителей этой фамилии относилась к сословию государственных крестьян, мещан или казаков. Исключения единичны и требуют отдельного генеалогического поиска.

В написании фамилии встречается вариант «Курбанбаев» (единственное число), а множественное «Курбанбаевы» указывает на род или семью. Окончание -ы в русских фамилиях во множественном числе закрепилось за целыми династиями, особенно в среде тюркских народов Поволжья.