Фамилия Курбантаев — яркий пример тюркско-исламского именника, который прочно вошёл в русскую фамильную систему. Её основа — личное имя Курбантай, распространённое у многих тюркских народов: татар, башкир, казахов, узбеков. Имя составное: «Курбан» (арабское «жертва», «жертвоприношение», в исламе — религиозный обряд) и «тай» (тюркский компонент со значением «жеребёнок», но в именах часто выступающий как ласкательный суффикс или часть сложного имени, означающая «подобный», «как»). Таким образом, имя Курбантай можно истолковать как «жертвенный», «рождённый в праздник Курбан-байрам» или «подобный жертве» — имя давали с пожеланием божественного покровительства.

Фамилия образована по русской модели: к основе Курбантай прибавили патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого или шипящего). Суффикс указывает на принадлежность: «сын Курбантая». То есть первоначально Курбантаев — это отчество, которое закрепилось как фамилия, когда у тюркских народов начался массовый переход к русской фамильной системе (в основном в XIX — начале XX века).

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий на -ов/-ев, где ударение падает на последний слог, в фамилии Курбантаев оно обычно стоит на третьем слоге — КурбантАев. Это сохраняет ритмику исходного имени.

Социальный контекст: предки носителей фамилии, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками из татарских или башкирских селений. Фамилия не указывает на дворянское происхождение — это массовый пласт фамилий, возникших в среде крещёных или мусульманских народов, принявших русскую фамильную форму. Встречается она преимущественно в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях, а также в Средней Азии.

Спорных версий здесь немного: некоторые любители этимологии пытаются вывести «Курбан» от древнетюркского «корбан» (вид налога), но это натяжка — в антропонимике имя прочно связано с исламским праздником. Правдоподобнее всего прямая связь с религиозным обрядом, а не с податями.