Фамилия Курбашкин — одна из тех, где за простым, почти бытовым звучанием скрывается неочевидная история. На первый взгляд, её основа напоминает слово «курбатый» (низкорослый, коренастый) или «курбаш» — так в некоторых говорах называли задиру или егозу. Но если копнуть глубже, выясняется, что прозвище Курбаш могло прийти в русские земли из тюркских языков, где «курбаш» означает «предводитель», «главарь» или «вожак». В диалектах Поволжья и Приуралья это слово бытовало именно в таком значении — так могли прозвать бойкого, властного мужика, который собирал вокруг себя артель или верховодил на сходе.

Модель образования фамилии — классическая для восточнославянского антропонимикона. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей сын?» — Курбашкин, то есть сын Курбашки. А сама форма Курбашка — это уменьшительно-ласкательный вариант прозвища Курбаш. Такая двойная суффиксация (-аш- → -к-) встречается реже, чем просто -ов или -ев, и говорит о том, что фамилия сложилась в крестьянской или посадской среде, где ценили не только прозвище, но и его «домашнее» звучание.

Географически фамилия Курбашкин тяготеет к регионам бывшего Казанского ханства и русско-тюркского пограничья — Татарстану, Башкирии, Оренбуржью. В переписях XIX века носители фамилии чаще всего записаны как государственные крестьяне, а не дворяне или купцы. Это косвенно подтверждает версию о прозвище-характеристике: в сельской общине «курбашом» называли не начальника по должности, а того, кто брал на себя ответственность в спорах или на промысле.

Спорных версий две. Первая — от крестильного имени Курбан (арабское «жертва»), но тогда фамилия скорее звучала бы как Курбанов или Курбанович. Вторая — от диалектного «курбашка» (вид рыболовной снасти), но это маловероятно: прозвища по орудиям труда редко давались без дополнительного смысла. Правдоподобнее всего — связь с тюркским «курбаш» через прозвище, которое в русском языке обросло уменьшительным суффиксом и фамильным окончанием.