Фамилия Курбасова чаще всего происходит от мужского прозвища Курбас. Его основа — слово «корбас», заимствованное из древнетюркского языка. В исходном значении это «длинная жердь для развешивания вяленой рыбы». Чередование гласных у/о в корне — результат разных фонетических процессов в языке, поэтому варианты Курбас и Корбас сосуществовали. Скорее всего, первый носитель прозвища профессионально занимался вялением рыбы на продажу: развешивал улов на таких жердях, и это занятие закрепилось за ним в качестве уличного имени.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Курбас добавили патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность («чей?» — сын Курбаса). Со временем потомки человека по прозвищу Курбас стали Курбасовыми. Форма Курбасова — женский вариант той же фамилии.

Самую известную родственную фамилию носил украинский и советский актёр и театральный режиссёр Лесь Курбас (1887–1937). Он организовал собственную театральную студию, где обучал небогатых студентов, мечтавших постичь тайны драматического искусства. Его пример показывает, что прозвище Курбас бытовало не только в северных и промысловых регионах, где вялили рыбу, но и на украинских землях, причём уже в XX веке стало полноценной фамилией. Впрочем, не исключено, что в разных регионах у прозвища Курбас были и другие корни: например, в некоторых говорах так называли неуклюжего или угрюмого человека. Но версия с рыбным промыслом остаётся основной благодаря прямому тюркскому заимствованию.