Фамилия Курильцев — одна из тех, где географическое название сплелось с прозвищем, и распутать этот клубок непросто. На первый взгляд, корень «курил» отсылает к Курильским островам. Однако фамилия возникла задолго до того, как эти острова стали широко известны в России, поэтому прямая связь маловероятна. Скорее всего, в основе лежит прозвище Курильца или Курилец, которое давали человеку, имевшему отношение к курению — не в современном смысле табака, а к дыму, чаду или очагу.

Наиболее логичное объяснение ведет к глаголу «курить» в его старом значении: «дымить», «жечь», «выкуривать» (например, смолу или деготь). Прозвище Курилец мог получить либо смолокур, либо человек, живший в курной избе (где печь топилась «по-черному» и дым выходил в окно), либо тот, кто постоянно сидел у дыма. Суффикс «-ец» в прозвище указывал на принадлежность к месту или роду занятий: «тот, кто курит» или «живущий в дыму». От прозвища Курилец через стандартную патронимическую модель (чей сын? — Курильцев) и образовалась фамилия.

Словообразовательный суффикс «-ев» в окончании фамилии указывает на то, что в основе лежала основа, оканчивающаяся на мягкий согласный или «ц». Фамилия Курильцев — редкий пример, где суффикс «-ев» присоединился к форме, уже имевшей суффикс «-ец». Это говорит о том, что прозвище Курилец было достаточно устойчивым, чтобы породить фамилию, а не усеченный вариант.

В ономастических справочниках фамилия Курильцев не относится к числу широко распространенных. Она встречается в центральных и северных областях России, где было развито смолокурение и дегтеварение, а также в казачьих регионах, где прозвища часто давались по характерным чертам. Возможна и редкая версия, связывающая фамилию с рекой Курой или топонимом Куриловка, но она менее убедительна, так как требует дополнительного суффикса «-ец» для обозначения выходца («курилец» — житель Куриловки). Таким образом, основная версия — прозвище по занятию или образу жизни, связанному с дымом, а не с островами.