Фамилия Куркан — редкая и звучная, и её происхождение неочевидно. В отличие от большинства русских фамилий на -ов и -ин, она не имеет суффикса принадлежности, а образована напрямую от прозвища или основы. Это указывает на то, что перед нами, скорее всего, фамилия тюркского или финно-угорского корня, а не исконно славянская.

Самый прямой путь к разгадке — тюркские языки. В них корень «кур» означает «пояс», «опоясывать» или «сухой». Отсюда слово «куркан» могло быть прозвищем человека, который носил широкий пояс (кушак) или занимался изготовлением поясов и ремней. В татарском и башкирском языках есть слово «көркән» — «индюк», и это могло дать ироничное прозвище важному, надутому или пёстро одетому человеку. Вторая версия менее вероятна, но возможна в среде, где домашняя птица была на виду.

Нельзя исключать и финно-угорский след. В карельском и вепсском языках есть слово «kurikka» — «дубина», «колотушка». Адаптация такого прозвища в «Куркан» фонетически допустима, и тогда предок носителя фамилии мог быть либо крепким, коренастым мужчиной, либо, в переносном смысле, человеком с тяжёлым характером. Эта версия подкрепляется тем, что фамилия встречается на Русском Севере и в Карелии, где тюркское влияние слабее, а финно-угорский субстрат силён.

География бытования фамилии размыта, но её ядра — Поволжье (Татарстан, Башкортостан) и северо-запад России. В Поволжье она почти наверняка тюркская по происхождению, а на Северо-Западе — возможно, местная, от прозвища, связанного с орудием или манерой поведения. Окончание без суффикса — типичный признак фамилий, которые зафиксировали прозвище в его исходной форме, без добавления «-ов» или «-ин», что характерно для неславянских народов, вошедших в состав России.

В русском контексте фамилия Куркан могла быть дана выходцу из татар или башкир, который перешёл на русскую службу или поселился среди русских. Писцы записывали его так, как слышали, не добавляя родового окончания. Однокоренные фамилии — Куркин (от уменьшительного Курка) и Курков — встречаются чаще, но Куркан стоит особняком, сохранив более архаичную и прямую форму.