Фамилия Куркэ — редкий случай, когда написание подсказывает происхождение точнее, чем звучание. Конечное -э с ударением (Куркэ́) сразу выдает нерусскую модель. В русской традиции фамилии на -э, -о, -е под ударением почти всегда заимствованы из тюркских, кавказских или молдавского языков. Скорее всего, Куркэ — это русифицированная форма молдавской или гагаузской фамилии Куркэ (Curchi), где ударение падает на последний слог.

Основа курк- восходит к тюркскому корню, который в разных языках значит «сухой», «высушенный» или «иссохший». В молдавском и гагаузском слово curcă (куркэ) означает «индейка», но это позднее заимствование из славянских языков, а не исходный корень. Куда вероятнее, что прозвище Куркэ дали человеку сухощавому, жилистому или, наоборот, с резким, «сухим» характером. В тюркских ономастиконах встречаются параллели: фамилия Kurk (Курк) бытует у башкир и татар, а у карачаевцев и балкарцев есть имя Курк — от слова «бояться», «пугливый», но эта версия для данной фамилии менее убедительна, так как ударное -э нехарактерно для северокавказских языков.

География фамилии узкая. Основной ареал — Молдова и юго-запад Украины (Одесская, Николаевская области), где компактно живут гагаузы и молдаване. В России Куркэ встречается единично, чаще всего у потомков переселенцев из Бессарабии. Суффикса -ов/-ев или -ин к основе не добавляли, поэтому фамилия сохранила исходный вид без обрусения — признак позднего вхождения в русский обиход (не раньше конца XIX века, когда фиксировали фамилии по документам, а не по отчеству).

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить версию. Куркин (от курка — «индейка» в русских говорах) и Курков (от прозвища Курок) — совсем другая история, они славянские и образованы от птицы или оружейной детали. Куркэ к ним не примыкает ни по смыслу, ни по форме. А вот молдавская фамилия Куркэ (Curchi) имеет прозрачную параллель с гагаузским словом kuru — «сухой», и это дает наиболее цельную картину: предок носителя фамилии получил прозвище за худобу или сухость сложения, а в метрических книгах его записали так, как слышали, — Куркэ.