Фамилия Куркель — нечастая, и её происхождение стоит искать не в славянских землях, а на северо-западе, в зоне финно-угорского влияния. Скорее всего, перед нами фамилия, которая прошла через русскую письменность и адаптировалась, но в основе своей имеет прибалтийско-финские или карельские корни. В пользу этого говорит и характерный для финских фамилий суффикс –лайнен/–ляйнен, который означает «похожий на что-либо», «подобный чему-либо», а также может указывать на происхождение из определённой местности или принадлежность к народности. В случае с фамилией Куркель этот элемент, вероятно, редуцировался до –ель, что типично при русификации: исходная форма могла звучать как Куркелайнен или Куркеляйнен.

Основа «курке» напрямую отсылает к финскому и карельскому слову kurki — «журавль». В финской ономастике «птичьи» фамилии встречаются часто, и журавль здесь — символ не случайный: в народной культуре это зоркая, осторожная птица, живущая у воды. Прозвище Курке могли дать человеку высокому, долговязому или с характерной походкой, напоминающей журавлиную. Со временем такое прозвище закрепилось за родом и превратилось в фамилию.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но не исключённая: связь с немецкой фамилией Kurkel, которая могла попасть в Прибалтику вместе с остзейскими немцами. В этом случае корень мог бы означать что-то связанное с ремеслом или местностью. Однако финская этимология выглядит убедительнее: во-первых, суффикс –ель в русской передаче часто заменяет именно финское –лайнен, а во-вторых, география фамилии указывает на северо-западные регионы — Карелию, бывшую Выборгскую губернию, земли вокруг Финского залива.

Исторически носители фамилии Куркель — это, скорее всего, крестьяне или рыбаки из числа ингерманландских финнов или карелов, которые в XIX–XX веках переселялись вглубь России, где их фамилию записывали на русский лад, отбрасывая длинный суффикс. Сословно фамилия не была дворянской или купеческой — это народная, «земляческая» фамилия, которая крепко держится за свой северный след.