Фамилия Куркпаева — женская форма фамилии Куркпаев, и её происхождение ведёт в тюркскую среду. Основа фамилии — составное имя или прозвище, которое можно разобрать на две части: «курк» и «пай».

Первая часть, «курк», в тюркских языках (особенно в казахском, киргизском, башкирском) имеет значение «испуг», «страх», «опасение». Вторая часть, «пай» (или «бай»), — один из самых распространённых компонентов в тюркских именах, означающий «богач», «господин», «хозяин», а в древности — «вождь» или «глава рода». Таким образом, имя Куркпай (или Куркбай) дословно может переводиться как «господин, внушающий страх» или «тот, кого боятся». Вероятнее всего, такое имя давали мальчику с пожеланием, чтобы он вырос сильным, авторитетным человеком, которого будут уважать и опасаться враги. В родительской практике тюркских народов имена-обереги с корнем «курк» (страх) иногда использовали и с обратной целью — чтобы отпугнуть злых духов от ребёнка, сделать его «непривлекательным» для нечистой силы.

Суффикс «-ев» в фамилии Куркпаев — типичный русский патронимический суффикс, который присоединялся к тюркским основам при адаптации фамилий в русскоязычной среде, особенно в XIX–XX веках. Он указывает на принадлежность: «сын Куркпая». Женская форма Куркпаева, соответственно, означает «дочь или жена Куркпаева». Такой способ образования фамилий характерен для многих народов Северного Кавказа, Поволжья и Средней Азии, где шло активное взаимодействие с русским делопроизводством.

Географически фамилия Куркпаева (и Куркпаев) наиболее распространена в Казахстане, а также среди казахов, проживающих в приграничных регионах России (Оренбургская, Астраханская области). Встречается она и у киргизов, но реже. В русских переписях и метрических книгах XVIII–XIX веков эта фамилия практически не фиксируется, что говорит о её относительно позднем оформлении — скорее всего, в конце XIX — начале XX века, когда у кочевого населения появилась обязательная фиксация фамилий.

Интересная деталь: в отличие от многих тюркских фамилий, где конечное «-баев» пишется через «а», здесь мы видим «-паев». Это не ошибка, а отражение особенностей произношения в конкретном диалекте или при записи: в казахском языке звук «б» в позиции после глухого согласного может оглушаться до «п». Поэтому Куркпаев и Куркбаев — это варианты одной фамилии, различающиеся только фонетической передачей.

Таким образом, предки человека с фамилией Куркпаева, скорее всего, были казахами, носившими личное имя Куркпай, и получили фамилию по отцу в период массового закрепления родовых имён в Российской империи. Никакого отношения к знатным сословиям или конкретному ремеслу эта фамилия не имеет — она чисто патронимическая, основанная на личном имени.