Фамилия Курманай — редкий случай, когда в основе лежит не имя, а прозвище, и при этом не славянское, а тюркское. Разбирать её по привычной схеме «корень-суффикс-окончание» почти бессмысленно: перед нами не фамилия, образованная от отчества с помощью -ов или -ин, а застывшая форма цельного личного имени или прозвища.

Ключ к фамилии — тюркское слово «курман» (варианты: «курман», «курбан»), восходящее к арабскому «курбан» — жертва, жертвоприношение. В мусульманской традиции имя Курбан (Курман) давали мальчику, родившемуся в дни праздника Курбан-байрам, или как знак посвящения ребёнка Богу. Вторая часть — «ай» — может быть тюркским словом «ай» (луна) либо уменьшительно-ласкательным аффиксом, характерным для некоторых тюркских языков. Таким образом, Курманай — это либо «жертвенная луна» (поэтическое прозвище), либо ласковая форма имени Курман, что-то вроде «Курманушка». Первая версия выглядит правдоподобнее, так как сложные имена с компонентом «ай» (Айгуль, Айнур) в тюркской ономастике обычны.

География фамилии подсказывает, что носители — потомки выходцев из Поволжья, Приуралья или Средней Азии. Курманай встречается у татар, башкир, казахов и у русских, чьи предки жили в смешанных с тюрками регионах. Суффикса -ов нет, поэтому фамилия сохранилась в исходной, неадаптированной форме — характерный признак поздней фиксации (конец XIX — начало XX века), когда переписчики записывали прозвище так, как его слышали, без русификации.

Наиболее вероятный социальный портрет предка: крестьянин или ремесленник из тюркской среды, получивший прозвище по обстоятельствам рождения или по внешности (светлый, «лунный» лик). Сословной элиты среди Курманаев, судя по отсутствию фамилии в дворянских родословных книгах, не было. В современной России фамилия остаётся редкой, сосредоточенной в Башкортостане, Татарстане и Оренбургской области.