Фамилия Курманбай — это не переделанное прозвище или ремесло, а застывшее личное имя. Она почти на сто процентов тюркская, казахская или башкирская по происхождению, и образована по древней модели сложения двух основ: «Курман» и «бай». Первая часть восходит к арабскому «курбан» (жертва, жертвоприношение), вторая — тюркское «бай» (господин, богач, хозяин). Вместе имя Курманбай примерно означает «богатый жертвой» или «тот, кто приносит жертву как господин». В мусульманской среде такие имена давали с пожеланием, чтобы ребёнок был угоден Богу, своего рода обет: «пусть он будет жертвой (во имя Аллаха) и станет благополучным».

В русском языке эта фамилия не склоняется по падежам в мужском роде (Иван Курманбай, к Ивану Курманбаю), а в женском остаётся неизменной (Мария Курманбай). У неё нет типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин, поэтому она сразу выдает нерусское, восточное происхождение. Встречается фамилия преимущественно в Казахстане, Башкортостане, Татарстане, а также среди казахов, живущих в Оренбургской, Астраханской и Омской областях России.

Интересная деталь: в XIX веке имя Курманбай было распространённым личным именем у казахов, и его часто записывали в метрические книги именно в такой форме. Фамилией оно стало позже, когда детям и внукам начали передавать отчество или имя отца без изменений. Поэтому у носителей фамилии Курманбай предки, скорее всего, были простыми кочевниками или скотоводами, а само имя давалось по религиозным соображениям — как знак посвящения ребёнка Богу. Редкий суффикс или окончание здесь отсутствуют, что и делает фамилию ценной для ономастики: она сохранила архаичную тюркскую структуру без русификации.