Фамилия Курмантаев — один из ярких примеров того, как тюркское имя, пройдя через русскую словообразовательную модель, закрепилось в качестве фамилии. Её основа — составное мужское имя Курмантай, которое в тюркских языках (особенно в казахском, башкирском, татарском) складывается из двух частей: «курман» (жертва, жертвенный) и «тай» (жеребёнок, а в переносном смысле — ласковое обращение к младшему или любимому). В буквальном прочтении имя можно перевести как «жертвенный жеребёнок», но в реальной ономастике оно имело охранительный смысл: родители давали такое имя, чтобы «обмануть» злых духов, показав, что ребёнок не представляет ценности или предназначен для высших сил. Это типичная для кочевых культур практика имянаречения-оберега.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к тюркской основе Курмантай добавили русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Таким образом, Курмантаев буквально означает «сын Курмантая». Эта модель — одна из самых распространённых в русских фамилиях тюркского происхождения: она показывает, что предок носителя фамилии в момент её закрепления (обычно в XVIII–XIX веках) был известен под этим именем, и его дети или внуки получили фамилию по отцу.

География фамилии указывает на её преимущественное бытование в среде татар, башкир и казахов, особенно в Оренбургской, Челябинской областях, Башкортостане и Татарстане. Встречается она и среди астраханских татар. Интересно, что в русских документах фамилия могла записываться с вариациями: Курмантаев, Курмантаевъ (с твёрдым знаком), а также изредка — Курмантаев-Курманов, если в семье пытались русифицировать окончание. В отличие от многих других тюркских фамилий на -ев, здесь нет путаницы с возможным отчеством: форма Курмантаев однозначно восходит к полному имени Курмантай, а не к его усечённому варианту.

В ономастических справочниках фамилию Курмантаев обычно относят к группе фамилий, образованных от имён-оберегов. Работа Суперанской и Никонова по тюркским элементам в русской антропонимии подтверждает, что такие имена, как Курмантай, были особенно популярны в среде башкир и татар-мишарей в XVII–XVIII веках. Сословно предки носителей фамилии чаще всего были государственными крестьянами или тептярями (сословие, близкое к крестьянам, но с особым статусом в Приуралье), реже — служилыми татарами. Дворянских родов с этой фамилией в дореволюционных родословных книгах не зафиксировано.