Фамилия Курнаков образована от прозвища Курнак, которое восходит к аналогичному диалектному нарицательному, что в вологодских говорах имеет значение «плохой песенник». Вероятно, таким прозвищем нарекали неумелого певца. Нередко таким прозвищем нарекали человека, имеющего привычку петь про себя, в полголоса. Так и прозвище Курнак закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Курнаков. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Курнак, со временем получил фамилию Курнаков. Известный обладатель фамилии - Николай Семёнович Курнаков (1860—1941), выдающийся русский физикохимик, заслуженный профессор (1907), доктор химических наук (1909), академик Петербургской АН (1913) и АН СССР, лауреат Сталинской премии, создатель физико-химического анализа.