Фамилия Курнаков — одна из тех, что хранит память о прозвище, данном по какой-то заметной черте характера или привычке. В её основе лежит слово «курнак». В вологодских говорах так называли плохого песенника — человека, который поёт фальшиво, не попадает в ноты или просто не умеет петь. Вряд ли это прозвище было обидным в современном смысле: скорее, оно закреплялось за тем, кто любил напевать себе под нос, вполголоса, не заботясь о слушателях. Такая особенность поведения была заметна окружающим и становилась устойчивым именованием.

Модель образования фамилии проста и типична для русской ономастики: к основе прозвища Курнак добавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын Курнака» или «потомок Курнака». Со временем это именование перестало быть прозвищем и превратилось в наследственную фамилию.

Интересно, что у фамилии есть и альтернативная версия происхождения, хотя она менее вероятна. В некоторых говорах «курнак» могло означать коротышку или человека маленького роста — от слова «курносый» или «кургузый». Но именно значение «плохой песенник» подкреплено диалектными записями и выглядит убедительнее, поскольку прозвища, связанные с манерой петь или говорить, в русской традиции встречаются часто.

Самым известным носителем фамилии стал Николай Семёнович Курнаков (1860–1941) — физикохимик, академик Петербургской академии наук и АН СССР. Он создал физико-химический анализ, разработал методы исследования металлических сплавов и солевых систем. Его заслуги отмечены Сталинской премией. Для человека с фамилией, изначально связанной с пением, это любопытный контраст: Курнаков-старший прославился не голосом, а строгой химической наукой.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — Вологодчине, Костромской, Ярославской губерниям. Именно там диалектное слово «курнак» было в ходу, и именно оттуда пошли первые Курнаковы. Сейчас фамилия встречается нечасто, но сохраняет связь с народной речью, где меткое прозвище могло пережить века.