Фамилия Курнакова — женская форма фамилии Курнаков, и её происхождение упирается в прозвище, а не в крестильное имя. Основа «курнак» в русских говорах, особенно южных и восточных, имела несколько значений, и выбор версии зависит от того, в какой среде возникло прозвище. Самое прямое и распространённое: курнаком называли короткошёрстную или вислоухую собаку, а в переносном смысле — человека с грубоватой внешностью, неопрятного или с торчащими ушами. Но есть и другая линия — тюркская. В татарском и башкирском языках «курнак» означает «гость» или «пришлый человек», и фамилия могла закрепиться за выходцем из татарской среды, который осел в русских землях. Третья, менее вероятная версия: от глагола «курнакать» — говорить невнятно, картавить, что давало бы прозвище косноязычному человеку.

Суффикс -ов указывает на типичную для русских фамилий модель принадлежности: Курнаков — сын Курнака. Такая форма преобладает в центральных и южных регионах России, где фамилии на -ов встречаются чаще, чем на -ин. Географически фамилия Курнакова встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, но заметна в Воронежской, Ростовской областях и в Поволжье — там, где исторически были контакты с тюркским населением. Это косвенно подтверждает, что тюркская версия происхождения имеет право на существование: в этих краях прозвище «курнак» могло означать именно «пришлый, чужак», а не собаку.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Курнакова — из разряда прозвищных, то есть её носитель в первом поколении получил фамилию не по отцу, а по характерной черте или обстоятельству. Это делает фамилию более индивидуальной: предок был либо заметен внешне, либо был новым человеком в общине. Социальный состав носителей, скорее всего, крестьянский или мещанский — в дворянской среде такие «простые» прозвища встречались редко, если не считать случаи, когда прозвище становилось неофициальной фамилией ветви рода.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «курнак» зафиксировано как название растения (вид полыни), но эта версия для фамилии маловероятна — прозвища от названий растений обычно образуются через уменьшительные формы или прямые указания на цвет (например, Чернобыльников). Так что остаются две основные версии — собачья и гостевая, и какая из них верна для конкретной семьи, можно понять только по местным преданиям или ранним записям в метрических книгах.