Фамилия Курнашева — женская форма фамилии Курнашев. В основе, скорее всего, лежит прозвище или неканоническое имя Курнаш. В русской ономастике это слово обычно связывают с тюркскими языками, где «курна» или «курнаш» могло означать «смесь», «сборная солянка» или, в переносном смысле, «беспорядочный человек». Есть и другая версия: от тюркского «курна» — «источник», «родник», тогда прозвище мог получить человек, живший у ключа или занимавшийся обустройством колодцев.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе Курнаш добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Курнаша). Сравните с фамилиями Курнаев, Курнаков, Курнатовский — все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами, что говорит о независимом возникновении в разных регионах.

Географически фамилия Курнашев встречается нечасто, но имеет заметный след в Среднем Поволжье и на Урале. Это объяснимо: именно в этих районах в XVI–XVII веках активно смешивались русское и тюркское население, и фамилии на -шев (от тюркских основ) возникали особенно часто. Например, в Пермской губернии и в Башкирии фиксируются носители этой фамилии с конца XVIII века.

Стоит отметить, что фамилия Курнашева — не дворянская и не купеческая в своей основе. Скорее всего, предки были государственными или заводскими крестьянами, а также казаками. В отличие от фамилий на -ский, которые часто носили священники или шляхта, фамилии на -ев в этой среде указывают на простое происхождение и прозвищную природу.

Если сравнивать с однокоренными, то Курнашев стоит особняком: в нём нет уменьшительного суффикса, как в Курнаков, и нет географического оттенка, как в Курнатовский. Это «фамилия-прямое указание» — сразу называла человека по его уличному прозвищу, без дополнительных смысловых наслоений.