Фамилия Курнашова — женская форма, мужская — Курнашов. В её основе лежит прозвище или некалендарное имя Курнаш. Слово «курнаша» в старых русских говорах, особенно на юге и востоке, означало «коротышка», «невысокий человек». Вероятнее всего, так могли прозвать человека невысокого роста — и прозвище закрепилось за ним или его потомками как фамилия. Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён: Курнашов буквально означает «сын Курнаша».

Есть и другая, менее распространённая версия. В некоторых диалектах «курнаша» или «курноса» — производное от «курносый», то есть человек с вздёрнутым носом. Если это так, то фамилия относится к группе «физиогномических» прозвищ, которые давали по заметной черте внешности. Однако связь с «коротышкой» кажется более прямой, поскольку слово «курнаш» в значении «малорослый» фиксируется в словарях русских народных говоров.

Фамилия Курнашов довольно редкая. Её можно встретить в Поволжье, особенно в Самарской и Ульяновской областях, а также в некоторых районах Урала. Это указывает на то, что прозвище бытовало в среде крестьян и посадских людей, которые мигрировали на восток в XVII–XIX веках. Сословно фамилия почти наверняка крестьянская или мещанская: дворянские роды с таким окончанием обычно имеют более «книжную» основу.

Интересно, что в основе фамилии нет церковного имени, а есть именно бытовое, мирское прозвище. Это характерно для фамилий, которые сложились в среде, где календарные имена не вытеснили полностью старую традицию «уличных» имён. Ономасты, в частности Б. Унбегаун, отмечали, что подобные фамилии на -ов от прозвищ, описывающих внешность или рост, — один из самых древних пластов русской антропонимии.