Фамилия Курнявина — женская форма фамилии Курнявин, а та, в свою очередь, восходит к прозвищу или мирскому имени Курнявый. В русских говорах слово «курнявый» означало «кудрявый», «курчавый», «вьющийся». Человек с пышными, непослушными волосами мог получить такое прозвище в деревне, и оно закреплялось за ним настолько прочно, что переходило к детям и внукам уже в виде фамилии.

Модель образования проста: основа «курняв-» плюс типичный русский фамильный суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Курнявого). Такие фамилии — одни из самых древних в русской ономастике, они формировались в крестьянской и посадской среде задолго до того, как фамилии стали обязательными для всех сословий в XIX веке. Суффикс -ин, в отличие от -ов/-ев, чаще присоединялся к основам на -а, -я, а также к прилагательным и прозвищам, оканчивающимся на мягкий согласный.

Стоит заметить, что в некоторых диалектах «курнявый» могло иметь иной оттенок — относиться к человеку с плохо подстриженными, торчащими в разные стороны волосами (от глагола «курносить» — стричь неровно). Однако основное значение всё же связано с кудрями, а не с курносостью, как можно было бы подумать по созвучию с «курносый». Курносость в русских говорах передавалась словами «курнопалый», «курносыч», но не «курнявый».

Фамилия редкая и локальная. По данным переписей, Курнявины встречаются в основном в центральных и северо-западных регионах России — в бывших Псковской, Тверской, Новгородской губерниях, где диалектная форма «курнявый» была особенно употребительна. Встречаются также варианты написания с одной «н» — Курявин, но это уже другая этимология (от «куря» или «курной»).

Таким образом, предок современных Курнявиных — скорее всего, кудрявый крестьянин или ремесленник из Новгородчины или Псковщины, чья внешность дала начало фамилии, сохранившейся до наших дней.