Фамилия Курнявцева — женская форма от Курнявцев, а та, в свою очередь, образована от прозвища Курнявый. В русских говорах слово «курнявый» имело несколько значений, но все они сводились к внешнему виду: так называли человека с курчавыми, вьющимися волосами. В некоторых диалектах «курнявый» означало «рябой» или «покрытый оспинами», но это значение менее распространено. Чаще всего прозвище Курнявый давали тому, кого природа наградила кудрявой шевелюрой.

Словообразовательная модель проста: основа «курняв-» (корень, родственный «курчавый» и, возможно, диалектному «курныкать» — корчить, морщить) плюс суффикс -ец (указывающий на признак или принадлежность) и фамильный суффикс -ов. Получается: «Курнявец» (тот, кто курняв) → «Курнявцев» (сын Курнявца) → «Курнявцева». Суффикс -ов- типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ, и указывает на патронимическое происхождение.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям — Курской, Орловской, Тамбовской, Воронежской. Именно там диалектное слово «курнявый» употреблялось наиболее активно. В северных говорах его почти не знали, поэтому Курнявцевы встречаются реже.

Интересная деталь: фамилия Курнявцев (и её женская форма) нередко соседствует с более распространённой однокоренной — Кудрявцев. Обе описывают один и тот же признак (кудрявые волосы), но «курнявый» — диалектный, местный вариант. Если в роду были и Кудрявцевы, и Курнявцевы, это может указывать на переселение предков из разных регионов или на то, что прозвище закрепилось в узком кругу, а не по всей России.

Сословного барьера у фамилии не было: прозвище Курнявый могли дать и крестьянину, и посадскому человеку. В ревизских сказках XVIII–XIX веков Курнявцевы встречаются в среде государственных и помещичьих крестьян, реже — среди мещан. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже говорит о её народном, неаристократическом происхождении.

Итог: фамилия Курнявцева — прямая отсылка к кудрявому предку, но с местным диалектным оттенком. Если вы её носите, ваши корни, скорее всего, лежат в чернозёмной полосе России, а прозвище дали по самой заметной черте внешности.