Фамилия Курнявцев — один из тех случаев, когда написание говорит о произношении больше, чем о корне. Если бы фамилию записывали по строгим правилам дореволюционной орфографии, она, скорее всего, выглядела бы как Курнявцов. Суффикс -ев здесь появился из-за того, что основа (Курнявец) оканчивалась на мягкий или шипящий звук, а в живой речи окончание -ов после «ц» звучало как «-ев». Это типичная «фонетическая» привязка: фамилия закрепилась в том виде, в каком её произносили, а не писали по грамматическому шаблону.

В основе лежит прозвище Курнявец. Его значение напрямую связано с диалектным глаголом «курнявить» — делать кудрявым, завивать, или с прилагательным «курнявый» — кудрявый, курчавый. В южнорусских и украинских говорах «курнявый» часто заменяло литературное «кудрявый», а в некоторых регионах могло означать «морщинистый» или «сморщенный» (от «курносить» — морщить нос). Таким образом, первый носитель прозвища Курнявец — человек с заметной кудрявой шевелюрой, реже — с морщинистым лицом.

Суффикс -ец в прозвище указывает на лицо по характерному признаку (ср. «кудрявец», «молодец»). Модель образования фамилии проста: прозвище Курнявец → «чей сын?» — Курнявцев. Это типичная «патронимическая» фамилия, но не от крестильного имени, а от уличного прозвища, которое закрепилось за родом.

Фамилия редкая и имеет чёткую географическую привязку. Основной ареал — юг России (Курская, Белгородская, Воронежская области) и восток Украины (Сумская, Харьковская области). В этих местах диалект «курнявый» был особенно распространён. Встречается также вариант Курнявченко (с украинским суффиксом -енко), что подтверждает общий корень. В центральных и северных областях России фамилия почти не фиксируется.

С точки зрения социальной истории, Курнявцевы — почти наверняка крестьянский род. Фамилии на -ев от прозвищ с яркой внешней характеристикой в XVIII—XIX веках получали в основном крепостные крестьяне и однодворцы. Дворянских родов с такой фамилией в «Родословных книгах» нет, что косвенно подтверждает её простонародное происхождение.

Если сравнивать с однокоренными, то самая близкая фамилия — Кудрявцев (от литературного «кудрявый»). Курнявцев — её диалектный «близнец», сохранивший местный говор. Есть и редкая фамилия Курнавцев, где корень мог смешаться с «курносый» — но это уже другой случай.