Фамилия Курцаев — довольно редкая, и её разбор сразу ставит вопросы. Самая вероятная версия связывает её с тюркскими корнями, а именно — с именем или прозвищем Курцай. В тюркских языках «курт» означает «волк», а суффикс -ай часто образует личные имена. Таким образом, Курцай могло быть древним именем-оберегом: называя сына Волком, родители надеялись передать ему силу и отвагу зверя. Фамилия Курцаев, соответственно, означает «потомок Курцая».

Однако есть и другая, не менее интересная версия, связанная с русским диалектным словом. В некоторых говорах «курцой» или «курца» называли человека с короткими пальцами, хромого или того, кто говорил отрывисто, «коротко». Это объяснение менее экзотично, но вполне бытово: прозвище могло закрепиться за человеком с заметной физической особенностью. В этом случае фамилия образована по той же модели, что и Коротков, но с другим корнем.

Обратим внимание на суффикс -ев. Он указывает на то, что в основе лежит основа, оканчивающаяся на мягкую согласную или «ц». В фамилии Курцаев это «ц» — редкий случай в русской ономастике. Такое написание (через «ц», а не через «ч») может говорить о южнорусском или украинском влиянии, где «ц» в прозвищах встречается чаще, чем на севере. Например, в украинских фамилиях Куцый, Куценко тот же корень.

В пользу тюркской версии говорит и географическая привязка. Фамилия Курцаев встречается в Поволжье, в частности в Татарстане и Башкирии, где веками жили рядом русские и тюркские народы. Там же распространены однокоренные фамилии Курцев, Куртаев, Курмаев. Сходство не случайно: все они восходят к именам с корнем «курт» или «кур». Разница лишь в том, какой суффикс добавили при адаптации в русскую фамилию.

Таким образом, предки Курцаевых могли быть либо потомками человека с тюркским именем Волк, либо носителями диалектного прозвища за физическую особенность. Обе версии правдоподобны, но первая — более распространённая в ономастике для фамилий с таким звучанием.