Фамилия Кушелеков — редкий пример, когда географическая привязка оказывается надёжнее, чем прозрачная этимология. Если отбросить соблазн сразу искать корень в тюркских языках (где «куш» — птица, а «кушель» — что-то вроде птичника), то первым делом стоит обратить внимание на суффикс. Формант -еков встречается нечасто. Обычно фамилии на -ов/-ев образуются от основ на твёрдый или мягкий согласный, а тут перед суффиксом стоит -ек-. Это почти наверняка указывает на то, что в основе лежало прозвище или имя Кушелек, то есть уменьшительная форма от Кушель.

Самая вероятная версия — фамилия происходит от прозвища Кушель. В русских говорах, особенно северных и сибирских, «кушель» или «кушля» означало нечто сбитое, спутанное, мохнатое, а также могло относиться к неопрятному, лохматому человеку. Слово родственно «кудель» — пучок льна, приготовленный для пряжи. Человек с таким прозвищем мог быть небрежным в одежде или иметь взлохмаченные волосы. Уменьшительная форма Кушелек — «маленький лохматый» — могла закрепиться за сыном или младшим родственником Кушеля, а затем превратилась в фамилию.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с тюркским словом «куш» (птица) и суффиксом -лык/-лек, образующим название места. Тогда Кушелек могло быть топонимом — названием птичьего места, урочища или небольшого селения. Однако для фамилии, оканчивающейся на -ов, такая основа нетипична: обычно топонимические фамилии образуются через суффикс -ский/-цкий. Поэтому версия с прозвищем выглядит убедительнее.

Фамилия Кушелеков почти наверняка имеет русское происхождение и относится к числу «прозвищных» фамилий, распространённых в крестьянской и мещанской среде. Она не принадлежала к дворянским родам и не фиксируется в старых родословных книгах. По данным современных справочников, основная зона бытования фамилии — юг России и Поволжье, что косвенно поддерживает версию о диалектном слове, а не о тюркском заимствовании.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Кушелев встречается в несколько раз чаще и имеет ту же основу. Кушелеков — более редкий вариант, где сохранилась старая уменьшительная форма, что делает её особенно интересной для тех, кто ищет не просто фамилию, а её точное исходное звучание.